Лига была основана 6 июня 1946 года в Нью-Йорке, первоначальное название Баскетбольная ассоциация Америки (англ. Basketball Association of America (БАА)). Она состояла из 2 дивизионов в которые входили 11 команд: Бостон Селтикс, Чикаго Стэгс, Кливленд Рэбелс, Детройт Фалконс, Нью-Йорк Никербокерс, Филадельфия Уорриорз, Питтсбург Айронмен, Провиденс Стимроллерс, Сент-Луис Бомберс, Торонто Хаскис и Вашингтон Кэпитолс. 3 августа 1949 года БАА договорилась с Национальной баскетбольной лигой (НБЛ) о слиянии, вновь организованная лига была названа Национальной Баскетбольной Ассоциацией (НБА). 11 команд из НБЛ и 6 команд из БАА были разделены на 3 дивизиона. В 1950 году 6 команд: Андерсон Пэкерс, Чикаго Стэгс, Денвер Наггетс, Шебогиан Редскинс, Сент-Луис Бомберс и Ватерлоу Хокс — вышли из НБА (11 клубов, 2 дивизиона). В 1975 году в НБА вступили 4 клуба Американской баскетбольной ассоциации.

В июне лига устраивает драфт, на котором команды могут пополнить свои ряды игроками. Принять участие в драфте может любой игрок, достигший 19-летнего возраста. С 1985 года проводится драфт-лотерея для определения поочерёдности выбора командами. Она определяет клубы, которые будут выбирать на драфте первыми. Это зависит от выступления клуба в прошедшем сезоне (команды занявшие последние места в чемпионате, получают первоочерёдное право на выбор новичков).

Клубам разрешено обмениваться правами на выбор в драфте, получая взамен либо другую позицию в очереди, либо игроков других команд.

Игроки, тренеры и официальные лица, чья карьера была успешной, могут быть выбраны в «Баскетбольный Зал славы». Игрок не может быть выбран в течение трёх лет после окончания баскетбольной карьеры. Если же заслуги игрока считаются достаточно существенными, то возможно введение в «Баскетбольный Зал славы» и до окончания этого трёхлетнего срока. В отличие от других американских Залов славы, как американского футбола и бейсбола, в баскетбольный могут попасть не только американские баскетболисты-профессионалы, но также любители и европейцы. Также в Зал славы приняты шесть команд.[1] В 1985 году Зал переехал в другое здание на восточном берегу Коннектикут а, а 28 сентября 2002 года Зал славы переехал в третье здание в своей истории. Комплекс площадью 7400 м² обошёлся в 45 миллионов долларов США. Принимают в Зал славы на ежегодных сессиях, хотя в 1968 и 2007 гг. в Зал никто не был принят.[2] На 2008 год в Зале славы состоят 285 человек, трое из них (Джон Вуден, Ленни Уилкенс, Билл Шэрман) были приняты дважды — как игроки и как тренеры.