На сегодняшний день, по мнению военных наблюдателей, «морские котики» являются самым подготовленным и оснащенным подразделением в мире, наравне с элитными подразделениями США «Дельта», FORECON, MARSOC. По некоторым показателям они не уступают отряду «Дельта» Армии США. «Дельта» в основном занимается контртеррористической деятельностью, в то время как «котики» (за исключением NSWDG) занимаются разведкой, диверсионными операциями или спасением заложников. Помимо разведывательно-диверсионных и штурмовых операций SEAL призваны решать и ряд других специфических задач: прикрытие основных сил, наведение артиллерийского огня, разминирование и минирование, обеспечение коммуникаций в районах, где ведутся боевые действия, борьба с морским терроризмом и незаконным пересечением морских государственных границ страны.

Все без исключения «котики» являются членами ВМС или Береговой охраны США

Боевые пловцы в ВМС США применялись ещё со времён Второй мировой войны, где использовались для разведки береговых линий, а также уничтожения подводных и прибрежных укреплений во время проведения десантных операций. На Тихоокеанском театре военных действий в свою очередь действовали команды водолазов-подрывников (Underwater Demolition Teams), занимавщиеся как диверсионной деятельностью, так и уничтожением морских мин. Управление стратегических служб на протяжении своей работы также не раз привлекала опытных пловцов для выполнения диверсионно-разведывательных операций в тылу врага.

Основную подготовку пловцы проходили на военно-морской базе Литл-Крик и в Форт Пирс. Некоторая часть тренировок проводилась непосредственно в Чесапикском заливе. Предшественники SEAL, отряд боевых подрывников NCDU (Naval Combat Demolition Units), участвовавшие в операциях «Факел» и «Оверлорд», и уже тогда способные выполнять многие задачи современных «морских котиков», также готовились здесь.

Немалую роль в формировании SEAL сыграли и UDT (Underwater Demolition Teams), получившие немалый опыт проведения спецопераций во время Корейской войны, так как многие опытные бойцы пришли в «морские котики» иммено из этого подразделения. Кроме того некоторое время существовала практика тренировок и службы курсантов «тюленей» в рядах UDT перед переводом в состав SEAL. В 1983 последние оставшиеся части UDT, чьей основной задачей на тот момет являлась доставка и эвакуация групп «морских котиков», были переданы в состав SEAL, что означало конец UDT как самостоятельной единицы.

В 1962 году, после заседания Комитета начальников штабов Армии США, на стол тогдашнего президента США Джона Кеннеди легла аналитическая записка, в которой указывалось на необходимость скорейшего создания в структуре ВМС США особого военного подразделения, способного проводить диверсионные и антипартизанские операции, в том числе и на территории условного противника.

В частности рассматривались возможная агрессия со стороны СССР или Кубы, а также ситуация во Вьетнаме.

После чего началось формирование отряда. В подразделение приглашались проверенные бойцы, основным навыком было умение хорошо плавать, стрелять и владеть холодным оружием. Также, предпочтение отдавалось знанию языков. За всё время существования SEAL, в связи с изменением геополитической обстановки, менялись и отряды. Первоначально были карибский (для высадки на Кубу), восточноевропейский (для ведения диверсий на территории СССР), европейский (для ведения диверсий против стран-участников Варшавского договора. Позже был создан ближнеазиатский.

С 1962 по настоящее время SEAL принимали участие во всех без исключения боевых операциях США. Особую роль SEAL сыграли во время Вьетнамской войны. Долгое время существование SEAL было государственной тайной. В конце 80-х, с потеплением отношений между СССР и США, часть операций была рассекречена.

В своё время Тихоокеанское Командование Вооружённых сил США сочло Вьетнам потенциальной зоной действий для подразделений специального назначения. Так, с начала 1962 года, отряды UDT проводили здесь гидрографическую разведку и, наряду с другими частями Вооружённых сил США, вошли в число подразделений, подчиненных свежесформированому Командованию по оказанию военной помощи Вьетнаму. Начиная с марта 1962 «морские котики» также находились во Вьетнаме, где занимались обучением подразделений Армии Республики Вьетнам собственным приёмам ведения десантных, разведывательных и диверсионных операций.
С 1963 года отряды SEAL активно сотрудничили с ЦРУ и принимали участие во многих миссиях, в том числе и в операции «Феникс».

Также известно случаи, когда бойцы из второго отряда SEAL в одиночку работали в спецподразделениях армии Южного Вьетнама. Кроме того, в 1967 году был создан отряд SEAL под названием «Detachment Bravo (Det Bravo)», состоявший как из «морских котиков», так и из членов South Vietnamese Provincial Reconnaissance Units (PRUs).

Последние подразделения SEAL покинули Вьетнам в декабре 1971 года, последние инструкторы в марте 1973 года. Общее число во Вьетнаме задействованных «морских котиков» не превышало 200 солдат и 30 офицеров.

«Морские котики» из отрядов 4 и 6 также принимали участие во вторжении США на Гренаду, известное как операция «Вспышка ярости». Основными целями являлись спасение британского генерал-губернатора Пола Скуна и захват единственной радиомачты на территории страны. В результате недостаточного инструктажа или же несвоевременной информационной поддержки со стороны ЦРУ миссия оказалась под угрозой срыва с самого начала. Так один из двух транспортно-десантных самолётов не смог определить зону выброса, а 4 «тюленя» утонули во время высадки в условиях шквального ливня. Их тела так и не были найдены.

После успешного десантирования, разделившись на две группы, «котики» приступили к выполнению основных задач. Группа, направленная к резиденции генерал-губернатора, оказалась без спутниковой связи, так как необходимое оборудование было забыто в вертолёте. Когда закончилась батарея единственной радиостанции, «тюленям» пришлось использовать обычную телефонную линию для вызова поддержки с воздуха. В итоге небольшой отряд провёл около суток под огнём превосходящих сил противника, в том числе и БТР-60, пока не был эвакуирован разведгруппой морских пехотинцев.

Другая группа, захватившая радиостанцию, также испытывала проблемы со связью. После того, как они не смогли организовать командный пост, отбив несколько атак национальной армии Гренады, «тюлени» взорвали мачту и сумели укрыться в воде. Позже, после прекращения их поисков, «морские котики», в том числе и раненые, выбрались в открытое море, где и были спасены.